入替戦とは。
多くのチームスポーツが、継続的に実力が拮抗したリーグ戦を実施するために導入している仕組み。リーグ終了後、上位リーグのチームと下位リーグのチームが対戦し、下が勝てば立場が入れ替わる。必ずドラマが生まれ、ライナーズも多くのストーリーの当事者になってきた。

昨季入替戦ラウンド1は、田中健太の大活躍で圧勝した。

リーグワンの入替戦はホスト&ビジターで行われる。今季ディビジョン1(1部リーグ)で2年連続最下位になった花園近鉄ライナーズは、ディビジョン2(2部リーグ)1位の浦安D-Rocksと入替戦を行う。昨シーズンと同じ組み合わせで、18日(土)にスピアーズえどりくフィールド(東京)で、24日(金)に東大阪市花園ラグビー場で対戦。2試合で得た勝点がより高い方が、来季にディビジョン1で戦うことになる。

ものすごい緊張感だからこそ、この歓喜。

リーグワンでは過去2季で、5組の入替戦が行われ、そのすべてが1戦目に勝利したチームが最終的に入替戦を勝ち抜いている。

入れ替えは1季に1度ずつ発生。　※太字がD1チーム。

2戦合計での戦いとはいえ、1戦目を勝利したチームが圧倒的に有利と考えていい。

花園近鉄ライナーズメンバー

1.井上優士　2.アンドリュー・マカリオ　3.ラタ・タンギマナ　4.ジェームス・ブラックウェル　5.サナイラ・ワクァ　6.菅原貴人　7.ジェド・ブラウン　8.野中翔平
9.河村謙尚　10.クウェイド・クーパー　11.片岡涼亮　12.ステイリン・パトリック　13.トム・ヘンドリクソン　14.ジョシュア・ノーラ　15.セミシ・マシレワ
16.金子惠一　17.田中健太　18.文裕徹　19.松岡勇　20.パトリック・タファ　21.中村友哉　22.岡村晃司　23.竹田宜純

3月24日以来となる11片岡。強力WTBが帰ってきた。

今季、リーグ戦を通してライナーズが成し遂げたことはなんだったのかが、よく見えるメンバー構成になった。
象徴は、9河村。元オーストラリア代表のレジェンドであるウィル・ゲニアの2番手を争う若手SH陣の一角だった2季目の若手が、完全にレギュラーポジションを奪ったことを物語る。

河村謙尚は、昨年の入替戦がライナーズ初トライ。

1季目の1井上の躍進も心強い。初スタメンの13節イーグルス戦では、いきなりリーグベスト15の活躍。スクラムも強く、ボールを持ってもパフォーマンスが高い。自分とチームメイトの人生が変わるかもしれない試合でのスタメン。全ての意味で、得るものは多いはずだ。

リーグ最終戦、ついにトライを奪った井上。

一部では「スタメン15人中、10人がカタカナ」と揶揄されるが、ここにもライナーズの長期的なチームづくりが現れている。
現在のリーグワンでは、外国出身選手でも5年連続で日本に居住すれば、枠の制限なく出場できる(カテゴリA)。2018年1月に降格したライナーズは、国籍を問わず若い選手を積極的に獲得してきた。5サナイラ・ワクァ、14ジョシュア・ノーラはその成果だし、ワールドカップに出場した15セミシ・マシレワも2017年の加入時には無名の若手選手だった。19タファも来季はカテゴリAになる見込みで、その後にセフォ、ドモニなどの日本なら大学でプレーする年代の選手をたくさん控え、日本出身の選手たちと激しいポジション争いをしている。

マシレワはすっかりライナーズの顔。

そして、チームの中心には10クウェイド・クーパーがいる。元オーストラリア代表のファンタジスタは2019年に加入してもう5年目。来季もライナーズでプレーすれば、彼の人生を通じて最も長く在籍するチームになる。世界中のレジェンドが集結するリーグワンでもここまで長く在籍する選手は稀。そのキャラクターも相まって完全に精神的支柱である。事実、昨季の入替戦は怪我からの復帰戦になったD-Rocks戦で、チームを一変させて見せた。

ライナーズに来てから、人格者キャラを見に付けたクーパー。

昨季と同じく、今季もライナーズは序盤から敗戦を重ねた。勝利したのは、14節のブラックラムズ戦だけだ。しかし、試合の風景は全く別物だった。特に2月以降は、ディフェンスが強固になり、レジェンドが試合に出なくとも、アタックでもディフェンスでも競合とも期する戦いをしていた。誰かが打開してくれるわけでもなく、強いスクラムを武器に相手の陣形を崩してトライを取り切る姿は、この5年のライナーズの集大成と言ってもいい。
だからこそ、勝ち切ろう。若手の急激な成長は、世界から才能が集まるディビジョン1での経験があってこそだ。成長を持続させるのは、今チームに携わる全ての人たちの義務でもあるのだから。

ここまで抜群のアタック能力を見せる菅原。2018年降格後加入の逸材。

D-Rocksは強い。合併後初めてのシーズンだった昨季よりもチームとして成熟し、課題であったペナルティの多さも今季はリーグ最小と完全に払拭した。
12ケレビと13ゲイツは強力なランナーで、そこで遅れをとれば外にいるであろう11石井、14リサラ、15安田の餌食になる。
9飯沼、10田村の視野も広く、相手を撹乱するシーンは今年も多く見られた。
間違いなく強豪で、いいチームだ。

最終的に、15人対13人で試合が行われた昨季入替戦はスクラムも圧倒。

キックオフからのボールはキープ、まずはアタックがしたい。風が強くなりがちな海沿いのグラウンドだ。コイントスに勝ってエリアを選択し、試合開始から数分攻め続けられれば、運を味方につけることができる。
ミスを恐れずボールを回して、スクラムになれば思い切って押し込もう。
真夏日も想定される天候なら、クーパーと田村のキック勝負が見ものになる。河村は飯沼とのマッチアップが楽しみだ。日本代表クラスと目されるSHを上回れば、勝利のキーマンと呼ばれるに相応しい。
ダイナボアーズ戦のような、待つディフェンスは見たくない。今季の苦戦の大きな要因は、1試合のうち20分だけディフェンスが極端に甘くなる「魔の20分間」の存在だ。相手は、その時間を心待ちにしている。

最終節のあと、あいさつをする向井ヘッドコーチ。この試合は「魔の20分」が試合開始からだった。

D-Rocksはリベンジマッチという最高のストーリーを持つ。ライナーズにはそれをも飲み込む執念がある。
勝てると思えば負ける。今季の戦いを振り返れ。御し易しと一瞬でも思えば、ライナーズは後塵を踏む。プライドを守ろうとするな、降格の屈辱を思い出せ。空虚な圧勝を続ける日々に戻りたくない。充実したつばぜり合いをする環境を、次の世代に繋げるために。
勝てライナーズ。